"Il Nebraska merita di tornare sulla mappa": Dylan Raiola punta a guidare la rinascita

LAS VEGAS — Mentre l'allenatore capo del Nebraska Matt Rhule passava da una sala da ballo all'altra ai Big Ten Media Days il mese scorso, ha condiviso migliaia di parole in risposta a una valanga di domande sul quarterback Dylan Raiola , l'ex fenomeno a cinque stelle che è diventato un vero e proprio titolare al primo anno per i Cornhuskers lo scorso autunno.

Dal momento in cui Raiola ha preso la sua straordinaria decisione di unirsi al Nebraska il 18 dicembre 2023, segnando l'ennesima svolta in un processo di reclutamento di alto profilo che in precedenza includeva promesse verbali sia all'Ohio State (sette mesi) che alla Georgia (sette mesi), ogni sua mossa ha affascinato una tifoseria appassionata, desiderosa di rientrare nel dibattito nazionale mentre il football universitario inaugurava un playoff ampliato a 12 squadre. Il padre di Raiola, Dominic Raiola, si è guadagnato il riconoscimento All-American come offensive lineman per i Cornhuskers un quarto di secolo fa, prima di godersi una lunga carriera nella NFL con i Detroit Lions. Suo zio, Donovan Raiola, è diventato allenatore della linea offensiva del Nebraska un anno prima che Rhule prendesse il comando e da allora è rimasto con il programma.

Vincere la corsa per ingaggiare il prossimo Raiola, che era il 21° prospetto assoluto e il 3° quarterback nel ciclo di reclutamento del 2024, dietro solo a Julian Sayin ( Alabama ) e DJ Lagway ( Florida ) in quella posizione, ha contribuito a fondere la ricca storia dei Cornhuskers con quello che sperano sarà un futuro altrettanto promettente.

Per almeno le prossime due stagioni – e forse anche di più se Raiola trascorrerà quattro anni al college – gran parte della traiettoria del programma dipenderà dal suo quarterback, la seconda migliore recluta nella storia dell'università dietro l'ex running back Marlon Lucky, la cui carriera al Nebraska è iniziata lo stesso anno di nascita di Raiola. È uno dei motivi per cui Raiola era tra i quattro giocatori che hanno affiancato Rhule durante l'evento di anteprima del campionato il mese scorso a Las Vegas, nonostante sia solo al secondo anno. Perché se la stagione 2024 ha visto Raiola avvicinarsi al football universitario da adolescente in uno sport sempre più maturo, allora Rhule sa che la prossima stagione sarà più una vetrina per il volto indiscusso del programma del Nebraska.

"Penso che la nostra squadra giocherà per Dylan", ha detto Rhule. "E mi piace molto allenare questo giovane."

I riferimenti all'età di Raiola – ha compiuto 20 anni all'inizio di quest'anno – erano piuttosto frequenti durante le varie sessioni di Rhule ai Big Ten Media Days, soprattutto quando gli veniva chiesto della crescita del quarterback dal primo al secondo anno. Rhule voleva che i giornalisti sapessero che non era facile per Raiola, che aveva solo 18 anni quando si arruolò nel gennaio 2024, comandare a gran voce un attacco e uno spogliatoio che ospitava giocatori del quinto e sesto anno, alcuni dei quali erano quasi sette anni più grandi di lui. Raiola affrontò l'esperienza con riverenza e cautela, convinto di dover "guadagnarsi i gradi, guadagnarsi il rispetto dei compagni di squadra", indipendentemente dalla sua ascesa nella classifica di profondità, dato che Rhule lo aveva dichiarato titolare dopo tre settimane di ritiro lo scorso agosto.

L'adattamento era in linea con la dura battaglia che Rhule aveva lanciato a Raiola durante il processo di reclutamento, quando aveva incoraggiato il quarterback storico a evitare di giocare per "la squadra migliore del paese", che all'epoca era presumibilmente la Georgia, per avere la possibilità di risollevare i Cornhuskers dopo sette stagioni consecutive di sconfitte. Aveva delineato una visione in cui raggiungere qualcosa di difficile in Nebraska "è il modo in cui diventiamo grandi", soprattutto agli occhi di tifosi così fedeli. E Rhule credeva che le difficoltà che Raiola avrebbe senza dubbio dovuto affrontare giocando per un programma in ricostruzione avrebbero potuto raddoppiare come esperienza preziosa per il suo eventuale passaggio alla NFL, dove un giorno una franchigia in difficoltà avrebbe potuto sceglierlo al draft.

"Penso che per un giovane quarterback [sia fondamentale] gestire quei momenti avversi", ha detto Rhule. "La cosa che adoro di Dylan è che vuole sempre la palla in mano. Non si è mai tirato indietro. Sarà lui a voler fare la giocata. Molti ragazzi vogliono tirare tanto, ma non vogliono tirare alla sirena. Chi vuole tirare alla sirena? E lui vuole tirare alla sirena."

Ciò significava che Raiola, come tanti altri quarterback in ruoli simili, dovette sopportare sia gli alti e bassi del football universitario durante la sua prima stagione. Un inizio esaltante con un record di 5-1, che includeva una vittoria travolgente contro la storica rivale Colorado, lasciò il posto a una schiacciante sconfitta di 49 punti contro l'allora numero 16 Indiana , che includeva tre intercetti di Raiola. L'impressionante sconfitta contro il Wisconsin nella penultima partita della stagione regolare – Raiola lanciò per 293 yard e un touchdown, interrompendo una striscia di cinque uscite consecutive con almeno un intercetto – fu rapidamente dimenticata quando Raiola perse un fumble negli ultimi secondi contro l'Iowa la settimana successiva, inaugurando la quinta sconfitta per possesso singolo dell'anno per il Nebraska. Quel risultato fece precipitare il record dei Cornhuskers a 3-10 sotto la guida di Rhule in partite con un solo punto di scarto e divenne la 23esima sconfitta del programma nelle ultime quattro stagioni, la più alta in FBS in quel periodo.

Quando la stagione del Nebraska si concluse a fine dicembre, con Rhule che divenne il primo allenatore dei Cornhuskers a finire sopra .500 e a vincere una partita di bowl nello stesso anno dai tempi di Bo Pelini nel 2013, la campagna da matricola di Raiola poteva essere vista attraverso diverse lenti distinte: le prime cinque partite in cui Raiola realizzò nove touchdown e solo due palle perse; le restanti otto partite in cui Raiola contribuì con soli quattro touchdown commettendo 11 palle perse; le ultime tre partite sotto la guida del neopromosso coordinatore offensivo Dana Holgorsen, due delle quali furono vittorie, in cui Raiola completò il 72% dei suoi passaggi e lanciò più touchdown che intercetti; la vittoria contro il Boston College nel Pinstripe Bowl che si concluse con Raiola che faceva il cinque ai tifosi allo Yankee Stadium mentre i fedeli del Nebraska sognavano cosa sarebbe potuto succedere con la loro stella nascente al timone.

E nonostante tutti gli alti e bassi, Raiola ha comunque concluso la stagione con più yard passate (2.819) di qualsiasi altra matricola del paese.

"Il Nebraska merita di tornare sulla mappa", ha detto Raiola. "E non è merito mio o di qualcosa che ho fatto. È semplicemente il tipo di programma che è. È un programma pronto a vincere. Ed è uno di quei programmi che tornerà in cima. Come abbiamo detto prima, le cose difficili, quei momenti difficili, si risolveranno se si continua a lottare e a impegnarsi. Le cose belle succederanno."

Sono successe molte cose positive per il Nebraska durante l'inverno e la primavera, poiché Rhule, che ha vinto almeno 10 partite nel terzo anno in ciascuna delle sue due precedenti tappe universitarie, continua a circondare il suo quarterback con il tipo di talento necessario per competere per un posto nel College Football Playoff, sia nello staff tecnico che nella squadra stessa.

All'inizio di dicembre, mentre il Nebraska si preparava per la partita di campionato, i Cornhuskers hanno raggiunto un accordo biennale con Holgorsen per diventare il coordinatore offensivo a tempo pieno del programma. È un ruolo che Holgorsen, noto soprattutto per i suoi incarichi da capo allenatore a West Virginia e Houston , ha ricoperto l'ultima volta a Texas Tech (2007), Houston (2008-09) e Oklahoma State (2010), supervisionando attacchi che segnavano tutti almeno 40 punti a partita. Il Nebraska non ha una media di 30 punti a partita dal 2018, quando l'ex allenatore Scott Frost e l'allora coordinatore offensivo Troy Walters hanno introdotto il loro schema di spread-option.

Il mantenimento di Holgorsen da parte di Rhule ha anticipato un impressionante periodo di acquisizione di giocatori tramite il portale trasferimenti, che ha fornito a Raiola una manciata di titolari pronti all'uso degni di nota in posizioni di prestigio. L'ex tackle destro dell'Alabama Elijah Pritchett (n. 45 trasferimento, n. 6 OT) e l'ex guardia destra di Notre Dame Rocco Spindler (n. 139 trasferimento, n. 10 IOL) dovrebbero consolidare una linea offensiva che ha chiuso al 78° posto a livello nazionale per sack concessi la scorsa stagione. Mentre l'ex wideout del KentuckyDane Key (n. 34 trasferimento, n. 10 ricevitore) e l'ex wideout di Cal Nyziah Hunter (n. 200 trasferimento, n. 35 ricevitore) possono consolidare un attacco di passaggio che deve sostituire tre delle sue prime quattro opzioni.

"Il motivo per cui credo che stiamo per fare il grande passo è che ogni giorno, che si tratti della nostra amministrazione o delle persone che ci circondano, nessuno dice: 'È colpa di questa persona, è colpa di quell'altra'", ha detto Rhule. "Tutti possiedono il prodotto. Sì, dobbiamo vincere di più, questo è l'accordo. Ma abbiamo iniziato un programma che sapevamo avrebbe richiesto un po' di tempo per essere sistemato. Credo che siamo quasi a posto."

Anche Raiola sta sicuramente facendo la sua parte, a partire dall'impegno a rimodellare il suo corpo e a liberarsi di un po' della flaccidità adolescenziale che ancora lo caratterizzava la scorsa stagione. Attraverso una combinazione di corsa extra, lavoro di velocità e una dieta migliorata – tutti elementi, ha detto, studiati per mantenerlo in salute durante quella che il Nebraska spera sarà una lunga stagione 2025 – Raiola è arrivato ai Big Ten Media Days sentendosi molto meglio fisicamente rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Ora assomiglia più a un uomo adulto.

E Raiola ha certamente fatto la sua figura a Las Vegas, indossando un abito nero su misura, scarpe rosse con i tacchetti e con fazzoletto da taschino e spilla perfettamente sistemati. Perché ovunque vada il Nebraska, oggigiorno, Raiola è la star indiscussa dello spettacolo.

"Per quanto non volessi che accadessero cose difficili al nostro programma", ha detto Raiola, "come mi diceva Coach Rhule, succedono. E io sono ancora qui, giusto? La nostra squadra è pronta. Sono emozionato. Abbiamo un sacco di ragazzi fantastici pronti a giocare quest'anno".

Michael Cohen si occupa di football e basket universitari per FOX Sports. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .

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